Escape Travel – 20 år med eventyr

Damen som startet det hele i 2004 er Tove Voss – reisegründer og ildsjel i reiselivets tjeneste. Og Tove var ingen novise da hun ga seg i kast med å skape det som vi kanskje litt ubeskjedent kan kalle en av Norges største reiselivsuksesser.

Med 15 år som reiseleder og destinasjonssjef rundt om i verden bak seg, kom hun hjem til Norge og begynte i reisebransjen her hjemme.

Og så en dag kom det en telefon.

– Det var Per Braathen som ringte meg, sier Tove.

Per G. Braathen er investor og eier investeringsselskapet Braganza. Braathen-navnet er kanskje mest kjent blant nordmenn flest for flyselskapet Braathens SAFE, som familien Braathen startet.

– Jeg kjente Per fra før, og nå spurte han om vi skulle starte noe sammen. Vi hadde noen møter, og jeg fikk helt frie tøyler til å gjøre det jeg ville. I starten var det bare meg, men jeg visste at jeg hadde kapital i ryggen, forteller Tove.

Tove flyttet inn på et kontor i Vika i Oslo, sammen med Air Mauritius. Men «barnet» måtte jo ha et navn.

– Navnet var det mannen min, Helge, som kom på, forteller Tove.

– Vi satt på Réunion i Det indiske hav og diskuterte navn på det nye selskapet. Vi hadde kjøpt et engelsk reiselivsblad som heter Escape, og det lå der foran oss. Og plutselig bare så Helge på bladet og sa at «der er navnet»! Og slik ble det.

Tove ble ikke lenge alene på kontoret, og hun begynte å ansette folk. Nora Schramm, Solbjørg Brandsgård, Barbro Nordhagen Sørum og Cathrine Holden var blant de første som ble ansatt.

– De første årene var vi bare seks-sju stykker. Det var mye jobb, men veldig gøy, sier Solbjørg.

– Du skulle sett det kontoret Barbro og jeg delte! Det var bittelite og med en svær safe som tok det meste av plassen. Om begge satt i telefonen, var det litt vanskelig å høre. Men det var sånn vi var vant til å jobbe, forteller hun.

– Tove var fantastisk å jobbe for. Hun krevde mye av oss som jobbet der, men hun krevde også mye av seg selv. Det synes jeg var all right, sier Barbro.

Arbeidsinnsatsen som disse første ansatte la ned, skal ikke undervurderes.

– Vi jobbet sent og tidlig de første årene, minnes økonomisjef Nora Schramm. – Det var vi nødt til. Men så ga det også resultater! Allerede andre driftsår gikk vi med overskudd, og det har vi gjort alle år siden – bortsett fra under pandemien.

Tove skal ha æren av å ha vært den første i Norge som startet med elvecruise, og hennes første erfaringer er fra tiden før hun startet Escape Travel.

– Jeg ble oppringt av en mann som sa han het Torstein Hagen og som gjerne ville ha et møte med meg. Jeg hadde aldri hørt om Torstein Hagen, og jeg trodde han ville selge meg noe. Så jeg sa at jeg ville vite hva det handlet om. Han svarte at han visste jeg var flink med cruise, derfor ville han snakke med meg.

Torstein Hagen er nok mer kjent i dag, som skipsreder med verdens største elvecruiseflåte og eier av cruiseselskapet Viking Cruises. Så Torstein Hagen troppet opp hos Tove, og fortalte at han hadde chartret et elvecruiseskip i Russland.

– Kona og svigermoren hans hadde vært på elvecruise på Volga, og de var så begeistret. Så nå hadde han chartret et skip som skulle gå mellom Moskva og St. Petersburg, og han ville at jeg skulle selge det i Norge, forteller Tove.

Og Tove solgte. Plassene på det første elvecruiset ble nok ikke akkurat revet vekk, men de dro av gårde med 12-14 passasjerer. Tove var reiseleder selv.

– Jeg var ganske nervøs, for jeg visste egentlig ikke hva jeg hadde solgt. Jeg visste ikke så mye om kvaliteten, maten og utfluktene. Gjestene var flere leger fra Rikshospitalet med koner, så jeg var veldig spent. Tenk om dette skulle bli 12 dager med 12 rasende gjester... Men så gikk det strålende!

Maten var god, skipet var bra – og gjestene var fornøyde. Salg av elvecruise i Norge var i gang, og Tove tok selvsagt elvecruisene med seg inn i Escape.

– Skal jeg si noe positivt om meg selv, er det at jeg liker å prøve nye ting. Jeg har vært først ute med å introdusere både elvecruise og annet, sier hun.

Elvecruise ble etter hvert en suksess for Escape. Men det tok litt tid før folk skjønte hva det var.

– Mange tenkte nok at å være åtte dager tett på hverandre på et skip – det ble for smått. Ikke alle forsto at det var stopp hver dag og et fint liv om bord, sier Tove.

Så hun gikk inn for å spre det glade budskap. Eller rettere sagt – hun dro ut! Med gode kontakter i reisebransjen fikk hun reisebyråene til å invitere til foredrag over hele landet. Hun holdt foredrag i lag og foreninger, inviterte journalister med på tur og arrangerte leserturer.

Barbro jobber fremdeles i Escape, og hun husker hvor fort det vokste:

– En dag kom Tove og sa: «Vet dere hva, vi kan rive den veggen der, for lokalet bak der er ledig»! Og sånn gjorde vi et par ganger. Så flyttet vi opp i en annen etasje, slo ut enda en vegg eller to – og så måtte vi ta i bruk etasjen under for å få plass til alt til slutt. Vi vokste i alle retninger, og det kom stadig flere erfarne og dyktige kollegaer.

Elvecruise i Russland, på Rhinen, Donau, Douro og de franske elvene var en del av reisekatalogen fra start. Men elvecruise i Europa er det jo mest av i sommerhalvåret, så ganske raskt kom Escape i gang med mer eksotiske reiser, både elvecruise og temareiser. Det var rundreiser i Sør-Amerika og Asia, elvecruise på Yangtze i Kina og Nilen i Egypt.

Det var spesielt Russland og Nilen som merket seg ut fra start:

– Måten vi solgte Nilen på var at vi hadde et kortfattet program på to sider med noen bilder. Ett ark med to sider – og vi solgte helt enormt, sier Barbro.

Og reisemenyen ble stadig lengre. I katalogen fra 2006 var også elvecruise på Elben, Guadalquivir, Ukraina, Mekong og Amazonas ute for salg.

– Tove var opptatt av at vi alltid skulle ha en nyhet når det kom en ny katalog. Enten nye kombinasjoner eller nye elver, minnes Solbjørg.

Fra 2007 sto Po i Italia, Göta kanal i Sverige og Guadiana i Portugal på programmet. I 2008 kunne Escapes gjester dra på lektercruise, og i 2009 var Gangesdeltaet fra Kolkata i India den store nyheten.

– I 2010 lanserte vi elvecruise på Irrawaddy i Myanmar. Jeg husker vi hadde lange diskusjoner før vi begynte med reiser til Burma, som det het den gangen, men Orkidéekspressen hadde reiser dit, så da bestemte vi oss for å prøve, sier Solbjørg.

– Salget gikk greit, selv om det ikke tok helt av. Men det var jo spennende! Det var en nyhet, og salget kom sakte, men sikkert. Det var jo helt fantastisk å kunne reise dit. Et veldig spesielt reisemål, sier hun.

De neste årene kom det stadig flere eksotiske nyheter i reisekatalogen. Nord-Laos med Det gylne triangel, Brahmaputra i India og ekpedisjonscruise på Lena-elven i Sibir var nyheter Escape kunne friste med.

Temareisene blomstret også, her var det turer med fristende titler som til «Eventyrlige Indokina», «Dagens Iran og det gamle Persia» og «Høydepunkter langs Silkeveien i Sentral-Asia».

– Tove var opptatt av katalogene, og når esken med nye kataloger kom i hus, da var det fest! minnes Solbjørg og Barbro.

Fra 2016 var det slutt på kataloger, og turprogrammene var å finne på nett i stedet.

– Bare det å sende ut alle katalogene kostet jo en formue! Men i flere år etter at vi sluttet med kataloger, ringte det folk og etterlyste det. Til og med i dag, sier de to damene med lengst fartstid i Escape.

Escape har tilbudt mye spennende opp igjennom årene 👇

Ingen tvil om at Escape hadde medvind fra start. Hvorfor tok det av som det gjorde?

– Det var riktig timing. Vi hadde jo bra konkurrenter, men ingen hadde elvecruise, sier gründer Tove Voss.

Når vi trekker frem et avisutklipp fra 2005 hvor hun sier om det nystartede selskapet at «Escape skal ikke bli stort, maks 10 ansatte», må hun le litt – for slik gikk det jo ikke...

– Vi fikk mye presseomtale, og det tror jeg var fordi vi hadde produkter som ikke alle andre hadde, og spesielt elvecruise. Men vi hadde jo også mye annet, som kombinasjoner av land. For eksempel fire land i Sør-Amerika, tre land i Asia. Det var ikke vanlig å kombinere så mange land, sier Tove.

Escape var også først ute med eksotiske elvecruise.

– Da jeg reiste på Mekong første gang, var det tre elvecruiseskip på elven. Nå er det sikkert 15. Den gangen lå du kanskje alene i havnene. Det var ganske jomfruelig, du følte at du var på oppdagelse, sier Tove.

Ja, Escape traff nok tidsånden. Det var vekst, folk hadde bedre økonomi og hadde lyst ut å reise.

– Toves forretningsidé skal nok ha mye av æren, tror Solbjørg.

– Hun sto veldig på med å farte rundt omkring i foreninger og lag og holdt foredrag for å få kunder og gjøre Escape kjent. Og så hadde hun alltid nye ideer! På mandager hadde hun hatt hele helgen på å tenke, og da kunne hun komme løpende inn på kontoret og rope: «Her er nye turer vi må produsere!»

En annen svært viktig del av Escapes suksess, er selvsagt reiselederne. De er våre ansikter utad, de blir kjent med gjestene våre, og de gjør en formidabel jobb.

– Vi har alltid lagt vekt på å ansette gode reiseledere, det er så viktig. Etter hvert fikk vi masse søknader, vi ble jo et attraktivt firma som folk hadde hørt om, sier Tove.

Turprodusentene våre har fått mange fantastiske tilbakemeldinger fra kunder opp igjennom årene, og ofte er det reiseledernes innsats som roses.

Gode reiseledere har vært prioritert hele tiden i Escape. Og noen av dem er her ennå, etter 20 år! Mange av våre gjester kjenner nok for eksempel Geir Toverud og Anne Marthe Barfod, som har vært med siden starten.

Det er gjerne når du møter på utfordringer underveis, at de gode reiselederne virkelig kommer til sin rett. Og en utfordring på elvecruise kan rett og slett være vannet. For mye eller for lite vann i elva.

– Jeg husker en gang vi hadde et cruise på Donau mens det var lite vann, og det var kun det skipet vi benyttet som klarte å komme fram. Det var to årsaker til det. Skipet stakk ikke så dypt, og de hadde en utrolig flink kaptein, minnes Solbjørg.

– Geir Toverud var reiseleder, og han satt oppe i styrhuset sammen med kapteinen om natta. De hørte det subbet nedi sanden, og de kunne lett ha blitt stående på grunn, forteller hun.

Vi spør Geir Toverud selv, og jada – dette husker han godt:

– Kapteinen sa at i løpet av natta skulle det komme en bølge vi kunne «ri» på, så jeg og cruisemanageren møtte opp i styrhuset kl. 03 om natta. Kapteinen ville gjerne ha oss der for å kjapt kunne informere folk dersom det skulle bli nødvendig, forteller Geir.

Og det ble noen spennende timer, skipet var ofte bare 10-20 cm fra bunnen noen steder.

– Vi sto og bet negler mens alarmen i styrhuset gikk hele tiden. Det var jo ikke noe farlig om vi gikk på en sandbank, men det ville bli en del ekstra styr med hoteller og busser, forklarer Geir.

Men det gikk bra! Klokka 06 om morgenen var faren over, og en ny dag på elvecruise kunne begynne. Kanskje med en litt trøttere reiseleder enn vanlig, men en veldig lettet en!

Går det ikke å seile, må gjestene busses langs elva i stedet, og da må reiseleder takle både praktiske utfordringer og skuffede gjester. Da gjelder det å ha gode folk på plass.

Like viktig er det å ha gode folk på kontoret. Når fly blir kansellert eller noe annet oppstår, må folk hive seg rundt og finne alternativer.

– Det er mye ekspertise her på huset. Det var Tove veldig bevisst på når hun ansatte. Hun ville ha folk med forskjellig bakgrunn. Noen fra cruise, noen fra turproduksjon, noen fra reisebyråer og noen med solid flyekspertise. Hun tok aldri inn noen som kom rett fra skolen. Man måtte ha en viss erfaring før man fikk begynne i Escape, sier Solbjørg.

– Når vi skulle ansette, pleide vi å si at «Escape er et firma for viderekomne», supplerer Tove.

I ti år hadde Escape vokst jevnt og trutt. Carpe Diem, turoperatøren for single og soloreisende, ble en del av Escape-familien i 2008, og samme år ekspanderte Escape også til Sverige.

Så – i 2014 var det klart for sommerbryllup! Escape fusjonerte med Sabra Tours, og selskapet ble dobbelt så stort. Da hjalp det ikke å slå ned flere vegger, og det var ikke flere etasjer å ta i bruk i de gamle lokalene. Escape måtte finne nytt – og mye større – husrom. Valget falt på toppetasjene i en høyblokk på Helsfyr i Oslo, med fantastisk utsikt og god plass – og det er her vi holder til i dag.

– Da vi ble fusjonert med Sabra Tours var vi omtrent like store, ca. 30-35 personer i hvert selskap. Så da vi flyttet til Helsfyr i 2014 var vi vel omtrent 65 personer, sier Solbjørg.

Sabra Tours kom inn med erfarne folk innen kultur-, musikk- og sportsreiser, så Escapes reiseekspertise vokste betraktelig.

Så godt som alle som jobber, eller har jobbet, i Escape trekker fram det gode arbeidsmiljøet. Det er nok også en viktig ingrediens i suksessoppskriften. Escape har vært gjennom store endringer med rask vekst og sammenslåing – likevel har det gått seg til, og den gode stemningen har blitt bevart.

Etter sammenslåingen begynte gründerblodet til Tove igjen å boble, og hun bestemte seg for å forlate skuta og heller starte noe nytt. Så hun takket for seg, og gikk i gang med å skape et nytt reiseselskap.

Men Escape vil alltid ha en spesiell plass i hjertet hennes.

– Jeg har jobbet i 60 år. Hvis jeg ser på de årene hvor jeg har jobbet i Norge, var nok den beste tiden min i Escape. Jeg kunne boltre meg med å lage nye produkter, det var ingen hindringer. Alle rundt meg var også veldig kreative og kom med innspill, og alle var veldig gira på at vi skulle vokse. Og vi vokste og vokste! Escape er absolutt det firmaet jeg har mest følelser for, sier hun.

Vi som jobber i Escape i dag er takknemlige overfor Tove for å ha skapt et så solid selskap grunnlagt på gode verdier, og som det nå er vår oppgave å forvalte videre.

De neste årene ble det lederen i tidligere Sabra Tours, Trond Olav Paulsrud, som tok over stafettpinnen som leder for Escape, og vi fikk enda flere bein å stå på.

I 2018 satte vi fart til havs og kjøpte Cruise.no, og vi fikk en liten gjeng høyt kompetente cruisespesialister inn i huset. Samtidig vokste vi oss enda sterkere på sportsreiser, og lag innen både elite- og breddeidrett bruker nå Escape når de skal på treningsleir og turneringer.

Ja, Escape er faktisk ledende i markedet i dag når det gjelder sportsreiser. Det er vi som organiserer reisene til lagene i Norges Fotballforbund og Norsk Toppfotball rundt om i verden.

Firmareiser og musikkreiser ble også en solid og viktig del av selskapet – så dette var årene da Escape virkelig vokste i bredden også – ikke bare i høyden.

I 2018 takket Trond Olav Paulsrud for seg som administrerende direktør, og styreleder Gunnar Grosvold tok over rollen som daglig leder også for en periode. Og denne perioden skulle vise seg å bli den tøffeste i Escapes historie.

2020 startet knallbra! Januar og februar er gjerne de månedene i året hvor vi selger aller mest reiser, da planlegger folk årets ferieturer. Og gjett om folk planlagte!

«SÅ du salget vårt i går – det tar jo helt av», var en kommentar vi på markedsavdelingen stadig vekk kom med til hverandre i de første to månedene. Samtidig begynte vi å høre om et virus som spredte seg fra Kina. Hvor ille det skulle bli, visste heldigvis ingen av oss ...

Men alvoret sank raskt inn. I begynnelsen av mars var det plutselig bråstopp. Så og si over natta. Og i stedet begynte avbestillingene å strømme inn. Ting skjedde fort, Norge og verden stengte ned, og i løpet av mars var de fleste i Escape blitt permittert. Som alle andre i reisebransjen, ble vi hardt rammet.

– Etter pressekonferansen til Erna Solberg 12. mars ble alle sendt hjem, og ganske raskt måtte vi permittere så mange som mulig. Alle kostnader måtte kuttes ned til et minimum, sier økonomisjef Nora Schramm.

Men hjulene snurret rundt i Escape, om enn med minimal bemanning. Det var tøffe dager for de få som var på jobb, mange gjester skulle få pengene sine tilbake, og ingen visste selvsagt hvordan dette skulle ende.

– Vi hadde daglige ledermøter, det var nye utfordringer som dukket opp hele tiden. Vi søkte på alle mulige støtteordninger, vi søkte lån – det var tøffe tak for å overleve.

Mens 2020 var ganske helsvart, ble 2021 litt lysere – og Escape holdt hjulene i gang så godt det lot seg gjøre. Store deler av verden var stengt ned, men å reise på Norges-ferie var mulig! Vi kastet oss rundt og laget fine Norges-turer, både til Lofoten, Telemark, Vestlandet og Valdres. Det slo an!

– Utover i 2021 kunne vi gradvis begynne å ta de ansatte inn igjen. Og vi lærte også mye av pandemien. Vi jobber bedre sammen mellom avdelinger og over landegrenser, og vi utnyttet også tiden godt til å utvikle oss digitalt med nye nettsider, for å nevne noe, sier Nora.

Escape fikk enda et solid bein å stå på da Esacapeaway så dagens lys i 2021.

Tanken med Escapeaway er at du selv kan sette sammen ferien din – bestille fly, hotell og eventuelt leiebil på samme sted – og du velger kun mellom hoteller og ferieboliger av høy kvalitet. Fleksible reiser til gode priser – det har slått an.

Etter et par tøffe år, har det siden 2022 sett stadig lysere ut. Mye oppdemmet reiselyst kan få utløp igjen, og det merker vi godt.

I fjor fikk vi også en ny administrerende direktør, nå er det Tor Johan Pedersen som skal styre skuta framover:

– Det er en stor ære og glede for meg å få være lagleder for Norges mest kunnskapsrike reiseprodusenter. I over 20 år har Escape Travel produsert reiser både til lands og til vanns over hele verden. Med vår eiers vilje til å investere i selskapet og den gode jobben mine forgjengere har gjort, har Escape Travel vokst til å bli Norges største turoperatør basert på rutefly, med et bredt utvalg av reiser som dekker de fleste behov, sier han.

Grunnmuren er bygget, huset har vokst. Nå har vi tatt en god og grundig titt på fortida, men hva er planen for framtida, Tor Johan?

– Vårt mål er ikke nødvendigvis å være størst, men å være best, og det skal vi arbeide hardt for å være også i årene som kommer. Escape Travel har alltid hatt som mål å levere innholdsrike og kvalitetsfylte reiser, og det skal vi fortsette med, sier han.

Verdiene vi har valgt i Escape – det vi skal integrere i alt vi gjør – er skikkelig, personlig og eventyrlig. Det tror vi sitter godt prentet inn hos alle oss som jobber i Escape (og det sitter forresten godt prentet inn på kaffekoppene våre også).

God og personlig service lover vi våre kunder i framtida også.

– Med en stadig mer digitalisert verden er det viktig med gode og kundevennlige løsninger online, men vi vet også at mange av våre kunder setter pris på personlig service. Våre kunnskapsrike reisekonsulenter vil alltid være lett tilgjengelige for å hjelpe våre kunder når feriedrømmer skal realiseres, sier Tor Johan.

Dessuten en god nyhet til alle våre kunder utenfor Østlandsområdet:

– Vi har en ambisjon om å tilby et enda større utvalg av våre reiser direkte fra Vestlandet, Midt-Norge og Nord-Norge, og dette vil dere få se mer av allerede i jubileumsåret, røper vår administrerende direktør.

Så vi er klare for nye eventyr, både i de neste 20 årene – og lenger inn i framtida. Escape er tuftet på kvalitet og erfaring, og med nye ideer, eventyrlyst og mange kunnskapsrike mennesker, håper vi å kunne leve lykkelig alle våre dager.

Snipp, snapp snute – eventyret er der ute!