Nord-Thailand og elvecruise på øvre Mekong gjennom Laos

Tidlig ettermiddag flyr vi direkte fra Oslo Lufthavn til Dubai. Vi ankommer rundt midnatt og flyet videre til Bangkok går midt på natten.

Vel fremme i Bangkok, tidlig ettermiddag lokal tid, bytter vi fly og fortsetter til Chiang Mai, en sjarmerende liten by i Nord-Thailand.

Vi sjekker inn på vårt førsteklassehotell i Chiang Mai, hvor vi skal bo i tre netter. Felles velkomstmiddag om kvelden.

I dag skal vi utforske Chiang Mai og nærområdene her i vakre Nord-Thailand.

Vi starter dagen med en tur opp i fjellene og besøker Doi Suthep, Chiang Mais viktigste tempel. Templet befinner seg på en fjelltopp 15 km vest for byen. 309 trappetrinn leder opp til templet, hvor du har flott utsikt utover Chiang Mai.

Turen går så ned igjen, til Chiang Mais gamleby. Chiang Mai ble grunnlagt på 1300-tallet og var hovedstad i kongedømmet Lanna. En vollgrav omringer gamlebyen og man kan ennå se restene av bymuren. Her inne får vi lære mer om Chiang Mais historie. Etter et besøk ved et av Chiang Mais landemerker, pagoden Wat Chedi Luang, avslutter vi dagens tur med lunsj på en lokal restaurant.

Kvelden til fri disposisjon.

Hele dagen til fri disposisjon - og du kan utforske hyggelige Chiang Mai videre på egen hånd. Eller kanskje du heller vil slappe av på hotellet med en massasje...? Kanskje prøve byens signaturrett til lunsj; Khao Soi – en nydelig nuddelrett i currysuppe.

Vi anbefaler absolutt en tur til det berømte nattmarkedet, som ligger i gangavstand fra hotellet, om kvelden. Markedet holder åpent hver dag til rundt midnatt, og her finner du både salgsboder, barer og restauranter.

Etter en litt tidlig frokost sjekker vi ut fra hotellet, og setter kurs for Mekongelven og skipet i Chiang Khong, en kjøretur gjennom nordøst-Thailand på cirka seks timer.

Før vi sjekker inn på skipet, besøker vi Det gylne triangel, det vanskelig tilgjengelige grenseområdet i fjelltraktene mellom Thailand, Laos og Myanmar. Her finnes nærmere førti forskjellige minoriteter med mange ulike språk og kulturformer, så triangelet er et innfløkt etnisk lappeteppe. Navnet «Det gylne triangel» oppstod i forbindelse med et møte som fant sted her i regi av USA mellom Laos, den gang Burma og Thailand. De lokale beboerne kaller området for Sop Ruak, da det er her Mekongelven møter elven Ruak. En stor del av verdens illegale opium og heroin ble produsert i her i det 20. århundre – og vi besøker det beryktede opiummuseet, som gir et grundig innblikk i opiumhandelens historie.

Vel fremme i Chiang Khong om ettermiddagen, går vi om bord på det hyggelige skipet RV Sabaidee Pandaw – og starter vår spennende reise ned mot den Myanmarske grensen i det solen går ned.

Ny dag og nye opplevelser; vi krysser grensen mellom Thailand og Laos. Ved grenseovergangen må alle passasjerer gjennom passkontrollen og kjøpe visum for innreise til Laos.

Vi går om bord igjen på skipet, seiler videre nedover den øvre delen av Mekongelven og nyter en god lunsj om bord. Hvis tiden tillater det legger vi ut på en liten vandring i landsbyen Pak Sith, hvor kontrastene til den vestlige verden er stor.

Vi seiler gjennom provinsen Bokèo i Laos – og det er bare å nyte ettermiddagen og utsikten fra soldekk.

Denne morgenen spaserer vi inn til landsbyen Ban Luang Tong og hilser på de fastboende før vi «setter seil» og reiser videre.

Resten av formiddagen dagen nytes om bord. Landskapet er skiftende og hverdagens kjas og mas er byttet ut med total ro, mens vi sakte men sikkert seiler videre nedover Mekong.

En reise til dette området er ikke komplett uten et møte med elefanter. De store og mektige dyrene ble tidligere benyttet i tømmerindustrien for sin muskelkraft, men etter tømmerforbudet havnet flere i turistindustrien, blant annet som underholdning og til elefantridning. Etter lunsj skal vi besøke en av elefantcampene som gir elefantene et trygt og fredelig hjem, fritt for mishandling. Vi får være med å mate elefantene og se de bade, virkelig et uforglemmelige øyeblikk med de sjarmerende gigantene.

Om kvelden ankrer skipet opp ved en sandbanke, hvor mannskapet varter opp med BBQ-middag og cocktails. Vi blir liggende i ro her hele natten.

I dag skal vi bli kjent med minoritetsfolket Khmu, som holder til i dette grenseområdet. Dette er den største etniske gruppen i Nord-Laos, med rundt 500 000, og vi skal få lære om deres avsidesliggende liv. Kontrastene til vårt liv er store og de nære møtene byr på uforglemmelige øyeblikk.

Om formiddagen besøker vi landsbyen Ban Por. Om ettermiddagen står landsbyen Yoi Haoi for tur. Her lages og selges en rekke ulike håndverksprodukter, og vi kan støtte de med å ta med noen minner hjem.

Skipet kaster loss om morgenen og vi seiler sørover gjennom det vakre landskapet. Utpå formiddagen går vi over i mindre båter, som tar oss inn på den smalere Nam Ou-elven. Etter en kort tur gjennom jungelen, besøker vi de berømte Pak Ou-grottene som er fylt med spektakulære kalkstensklipper og hundrevis av små buddhastatuer som er skjært ut i mange forskjellige positurer.

En liten landsby hvor de produserer lokal whisky skal også besøkes, før vi returnerer til skipet for lunsj og seiler videre.

Vi befinner oss nå 25 km nord for Luang Prabang og dette naturskjønne landskapet, i denne delen av Laos, brytes en sjelden gang opp av små landsbyer og kvegflokker. Det er bare å nyte ettermiddagen og utsikten fra en god stol på dekk!

Vi ankommer Luang Prabang og legger til kai her før natten.

Luang Prabang ligger der elven Nam Khan renner ut i Mekong og byen har cirka hundre tusen innbyggere. Inntil kommunistene overtok makten i landet i 1975, varLuang Prabang hovedstad i kongedømmet Laos. Byen er beriket med flere kvartaler med fransk koloniarkitektur, og er erklært bevaringsverdig av UNESCO på grunn av sin vakre arkitektur og sine mange buddhisttempler.

Denne formiddagen tar vi turen opp de 228 trappetrinnene til byens landemerke, Phou Si-åsen. Det ligger et tempel her oppe og utsikten over Luang Prabang, Mekong og Khan-elven er enestående.

Etter lunsj skal vi ta en nærmere titt på ulike tradisjonelle håndtverkstradisjoner i Laos. Vi besøker først Ock Pop Tok, et kooperativ hvor kvinner fra lokale landsbyer får opplæring i vevekunst og tilbys bærekraftig ansettelse. Videre går turen til TAEC (Traditional Arts and Ethnology Centre), hvor vi får lære om produksjonen av lokale musikkinstrumenter.

Om kvelden kan vi på skipets soldekk overvære en tradisjonell dans utført av lokale dansere, hvor vi vil gjenkjenne noen av instrumentene fra tidligere i dag.

Skipet ligger til kai i Luang Prabang over natten.

I dag må vi tidlig opp, kanskje også før solen! Vi skal i land for å oppleve den daglige prosesjonen i byen. Vi vil være vitne til hundrevis av munker, kledd i sine okerfargede drakter, som vandrer rolig rundt i Luang Prabangs gater for å samle inn almisser i den tradisjonelle almisseseremonien. En helt spesiell seanse som må oppleves!

Etter frokost besøker vi det lokale markedet og drar på byrundtur med tuk-tuk (motorsykkeldrosjer) og utforsker denne unike og godt bevarte byen.

Etter lunsj på skipet er resten av dagen til fri disposisjon. Opplev den unike og avslappende atmosfæren som råder i byen. Besøk gjerne det kongelig slott, Nasjonalmuseet eller det berømte Wat Xieng Thong-tempelet fra 1600-tallet. Skipet ligger til kai i Luang Prabang også denne natten, så kanskje et besøk ved det fargerike nattmarkedet til den lokale Hmong-minoriteten kan friste?

Etter frokost løsner vi fortøyningene og seiler videre nedover elven. I Ban Chan gjør vi et kort stopp og besøker et pottemakeri, hvor vi får demonstrert hvordan de lokale krukkene lages.

Lunsjen nytes mens vi seiler.

Om ettermiddagen går vi i land og setter kursen mot den vakre Kaung Si-fossen, som ligger i naturskjønne omgivelser. Fossen starter i noen grunne bassenger på toppen av en bratt bakke hvor vannet føres nedover i forskjellige vannfall. Det høysete vannfallet er ikke mindre enn 60 meter høyt. Her er det muligheter for å ta en forfriskende dukkert i de turkisfargede dammene som skapes av vannmassene fra fossen. Vannet er krystallklart – så husk å ta med badetøy!

På vei tilbake til skipet stopper vi ved Laos Buffalo Farm, et kooperativ hvor de leier vannbøfler fra de lokale og produserer blant annet yoghurt, mozzarella og ricotta. Stedet sørger også fast jobb til ikke mindre enn 30 lokalt ansatte.

Nyt solnedgangen fra dekk mens vi seiler til Ban Na San.

Etter frokost rusler vi en tur gjennom landsbyen Ban Na San Hmong. Folket her tilhører en annen etnisk gruppe, Hmong, som blant annet er kjent for sine vakre kvinner. Du kanskje vil dra kjensel på de vakre klesdraktene om du tok turen til nattmarkedet i Luang Prabang.

Denne ettermiddagen seiler vi forbi Xayaburi-demningen. Myndighetene i Laos startet byggingen i 2010 og det hydroelektriske vannkraftverket vil fra 2019 produserer store mengder strøm. Men demningen er svært kontroversiell, da den ødelegger økosystemet og har negativ innflytelse på livet til millioner av mennesker som bor i dette området. Flere er under planlegging, så den er nok dessverre bare den første av mange. Vi er heldige som får oppleve denne delen av Mekong før flere demninger bygges i området.

Om ettermiddagen ankrer vi opp ved Ban Khok Fark, en liten lokal landsby. Vi tar en spasertur i landsbyen og får høre om dagliglivet langs elven.

På formiddagen skal vi besøke landsbyen Ban Pak Yun, hvor vi finner en blanding av flere ulike minoritetsgrupper. Her livnærer de fleste seg av jordbruk.

Resten av dagen nyter vi om bord mens skipet seiler mot Pak Lay, vårt siste stopp på dette fantastiske cruiset.

Etter lunsj kan de som ønsker bli med på er rundtur på skipet, hvor du får besøke broen (kapteinens arbeidsplass), kjøkkenet og mannskapets lugarer. Vi får også en demonstrasjon, hvor kokken viser frem sine kunstneriske evner. Det er imponerende å se hvilke kunststykker frukt kan bli, når man vet hvordan man skal bruke kniven.

Om kvelden er det cocktail på soldekk og avskjedsmiddag – vårt cruise går dessverre mot slutten.

Skipet ligger til kai i Pak Lay denne siste natten.

Pak Lay er en livlig havneby langs Mekong, en sjarmerende fransk koloniby og et av de hyggeligste stoppene på dette cruiset. Her finnes historiske bygninger i fransk kolonistil og laotisk stil side om side. Vi tar en rundtur i byen, og krysser den pittoreske trebroen og avlegger Wat Sisavang, det buddhistiske tempelet, et besøk. Byen har også et berømt marked.

Etter lunsj på skipet sjekker vi ut og sier farvel til våre nye venner – mannskapet som har tatt så godt vare på oss siden vi kom.

Så venter en busstur på et par timer, til flyplassen i Loei på den thailandske siden av grensen. Herfra flyr vi til Bangkok tidlig kveld. Vel fremme i Bangkok venter bussen som kjører oss til vårt førsteklassehotell i sentrum av Bangkok, hvor vi skal bo i to netter.

Bangkok er en smeltedigel av en by – intens og kaotisk, men likevel sjarmerende.

Etter frokost skal vi på sightseeing i Bangkok, og det storslåtte Grand Palace er selvsagt høydepunktet. Grand Palace består av en rekke bygninger og ligger ved bredden av Chao Phraya elven. Palasset ble bygget i 1782 og har siden det vært den offisielle kongeresidensen i Siam, senere kalt Thailand. Men ingen konger har bodd her siden 1925. En av bygningene her er Wat Phra Kaew, det mest hellige buddhistiske tempelet i Thailand. Dette tempelet inneholder den velkjente mediterende Emerald Buddha.

Vi avslutter turen med en hyggelig båttur og lunsj på Chao Phraya elven.

Ettermiddagen og kvelden til egen disposisjon i Bangkok.

I dag kan du utforske Bangkok videre på egen hånd. Byen oppleves enklest ved hjelp av en tuk-tuk (motoristert trehjuling). Bangkok har mange markeder og kjøpesenter å by på, så kanskje noen siste innkjøp før hjemreisen...? Eller kanskje du heller vil besøke noen av byens mange templer, eller bare slappe av på hotellet...?

Vi sjekker ut fra hotellet i 18-tiden og spiser en hyggelig avskjedsmiddag sammen før vi setter kurs for flyplassen i Bangkok.

Avreise fra Bangkok etter midnatt med Emirates, med ankomst Dubai tidlig om morgenen.

Vi bytter fly i Dubai og flyr videre, direkte til Norge. Ankomst Oslo samme formiddag - med bagasjen proppfull av fantastiske opplevelser og minner!